В самом общем виде металлодетекторы можно разделить на следующие группы (для поиска предметов разного типа):
— универсальные — для поиска мелких предметов (монет, украшений, самородков) на глубине до 40 см в грунте и крупных (размером с чайник и более) на глубине до 1 — 1,5 м. Как правило, это приборы, работающие на принципе «передатчик-приемник» с индукционным балансом. Передающая и приемная катушки расположены в одной плоскости и образуют поисковый датчик. Диаметр датчика 10 — 40 см (наиболее ходовой — 21 см);
— глубинные — для поиска только крупных предметов на глубине 2 — 6 м. Приборы используют принцип RF и катушки расположены на большом расстоянии друг от друга (50 — 100 см) в перпендикулярных плоскостях. Для этих целей используются и импульсные приборы с диаметром катушки 1 м и более. Этими приборами хорошо искать сундуки, сейфы, потерянную технику и т. п., но они не чувствительны к монетам и другим мелким предметам и не различают металлы;
— подводные — герметичные приборы со специфической индикацией для поиска под водой с аквалангом. В большинстве эти приборы используют импульсный индукционный принцип, что существенно уменьшает влияние воды, как электропроводящей среды, на поиск. Глубина обнаружения импульсного прибора (не только подводного) обычно больше, чем у TR/VLF. Эти приборы не нуждаются в ручной подстройке, но испытывают затруднения в различении металлов;
— старательские — для преимущественного поиска отдельных объектов из драгоценных металлов (самородного золота, серебра). Обычно это TR/VLF приборы для поиска золота, оптимизированные для поиска мелких самородков, что требует иной рабочей частоты, чем у универсальных приборов;
— строительные — для поиска трубопроводов, кабелей, и иных подземных коммуникаций. Сюда же можно отнести магнитометры для поиска железа. Их принцип действия несколько отличен от индукционных металлодетекторов;
— охранные приборы можно подразделить на носимые досмотровые приборы, стационарные детекторы: т. н. «ворота», приборы для проверки почтовой корреспонденции.
Хорошие детекторы металла могут обладать множеством различных способностей, например, производить дискриминацию (распознание) мишеней, т. е. имеется возможность игнорировать различный мусор, не представляющий интереса.